Diferencias entre extensión y formato de un archivo

Pero, ¿qué es un contenedor de formatos?. Siguiendo con el ejemplo de los archivos de imagen, el .TIF es un contenedor de formatos de imagen. Dentro de un .TIF podemos tener la imagen sin comprimir en formato crudo, o la podemos tener comprimida de distintas formas, o incluso puede ser un JPG. Del mismo modo, los archivos acabados en .AVI, .MKV o .OGM, no son formatos por si mismos, son contenedores de formatos de video, por ejemplo, un .AVI puede contener un video comprimido en el mismo formato que un .MKV, que puede ser DivX, Xvid o cualquier otro. Seguro que a muchos les sonarán situaciones de este tipo:

Luser: ¿Me puedes convertir este video?

User: ¿A qué formato?

Luser: A AVI

User: ^^U Eso no es un formato

La diferencia entre estos contenedores está en los formatos de video y sonido que soportan, las combinaciones que se pueden hacer entre ellos y en si son propietarios o libres. También la extensión .MPG puede contener distintos formatos aunque, en este caso, todos están normalizados por el grupo MPEG (Moving Pictures Experts Group).

También tenemos a los usuarios que creen que simplemente renombrando el archivo y cambiándole la extensión pueden cambiarle el formato. Aquí se podría aplicar la frase... "Aunque la mona se vista de seda, mona se queda"... ya que cambiar la extensión del archivo no sirve para cambiarlo de formato. La extensión sirve para que, en algunos casos, el programa que abre el archivo sepa que algoritmo tiene que utilizar para leerlo, y a veces el programa que lo abre ni siquiera lee la extensión. Por ejemplo, podemos renombrar un .GIF a .JPG y la mayoría de navegadores seguirán abriéndolo. Esto es porque el navegador no mira la extensión, mira los primeros bytes dentro del archivo que identifican el formato de éste, encuentra el identificador del GIF y le aplica el algoritmo para mostrar GIF, aunque tenga la extensión .JPG. Si por el contrario intentamos leer la imagen, con un visor de imágenes que sí mira la extensión para aplicar un algoritmo u otro, devolverá un error al intentar mostrar el .GIF renombrado a .JPG, porque le aplicará el algoritmo para descomprimir la información en JPG, cuando en realidad la información sigue siendo la de un .GIF.

La única forma de cambiar el formato de la información contenida en un archivo es usando un programa que la transforme. Cambiar la extensión sirve para que cambie la forma de interpretar la información, no para que cambie la información en sí. Podemos interpretar la información de una imagen como si fuera música, música como si fuera una imagen o una imagen como si fuera el código de un programa, pero la mayoría de veces no obtendremos más que un error o algo ininteligible. Sin embargo, se pueden hacer programas que se adapten a estas situaciones para mostrar de forma coherente, por ejemplo, música como una animación, como hacen algunos reproductores, o convertir música en una página web, u ocultar mensajes secretos en imágenes u otro tipo de archivos, lo que se conoce como esteganografía.